【故事概要】
一、苦难的童年(1—4 章)
幼小的简·爱寄养在舅父母家里。舅父里德先生去世后，简·爱过了10年倍受尽歧视和虐待的生活。舅母把她视作眼中钉，并把她和自己的孩子隔离开来，从此，她与舅母的对抗更加公开和坚决了，简被送进了罗沃德孤儿院。
二、艰难中成长 （5—10章）
洛伍德义塾，一个教规严厉、条件极为艰苦的地方。简.爱刚到这里的第一年便赶上了一场突如其来的瘟疫，眼看着一个个同学在这里倒下，特别是好友海伦.彭斯的离去，使简爱幼小的心灵体会到了生命的残酷。在这里，简爱虽然历经磨难，却坚强地生存了下来。
度过第一年的难关后，学校改善了学生们的生活饮食条件。简爱在这里又做了六年学生、二年老师。期间的八年中，谭普尔小姐成为简爱敬仰和感激的至爱之师和人生挚友，因为“我获得的一些最宝贵的知识，都要归功于她的指导。”“她充当了我的母亲及家庭教师的角色，后来又成为我的伴侣”。“她的友谊及与她的交往始终是我的一种安慰”。因此，当谭普尔小姐要离开洛伍德义塾时，简.爱也在一番思索后决定要到“一个陌生的环境里担当新职务，过一种新生活”。
三、体验爱情（11—27章）
简•爱登广告谋求家庭教师的职业。桑菲尔德庄园的女管家聘用了她。庄园的男主人罗切斯特经常在外旅行，她的学生是一个不到10岁的女孩阿黛拉•瓦朗，罗切斯特是她的保护人。
一天黄昏，简•爱外出散步，邂逅刚从国外归来的主人，这是他们第一次见面。以后她发现她的主人是个性格忧郁、喜怒无常的人，对她的态度也是时好时坏。整幢房子沉郁空旷，有时还会听到一种令人毛骨悚然的奇怪笑声。一天，简•爱在睡梦中被这种笑声惊醒，发现罗切斯特的房间着了火，简•爱叫醒他并帮助他扑灭了火。
罗切斯特回来后经常举行家宴。在一次家宴上向一位名叫英格拉姆的漂亮小姐大献殷勤，简•爱被召进客厅，却受到布兰奇母女的冷遇，她忍受屈辱，离开客厅。此时，她已经爱上了罗切斯特。其实罗切斯特也已爱上简•爱，他只是想试探简•爱对自己的爱情。当他向简•爱求婚时，她答应了他。
在婚礼前夜，简•爱在朦胧中看到一个面目可憎的女人，在镜前披戴她的婚纱。
第二天，当婚礼在教堂悄然进行时，突然有人出证：罗切斯特先生15年前已经结婚。他的妻子原来就是那个被关在三楼密室里的疯女人。法律阻碍了他们的爱情，使两人陷入深深的痛苦之中。在一个凄风苦雨之夜，简•爱离开了罗切斯特。
四、别后 （27—35章）
在寻找新的生活出路的途中，简•爱风餐露宿，沿途乞讨，历尽磨难，最后在泽地房被牧师圣•约翰收留，并在当地一所小学校任教。不久，简•爱得知叔父去世并给她留下一笔遗产，同时还发现圣•约翰是她的表兄，简•爱决定将财产平分。圣•约翰是个狂热的教徒，打算去印度传教。他请求简•爱嫁给他并和他同去印度，但理由只是简•爱适合做一位传教士的妻子。简•爱拒绝了他，并决定再看看罗切斯特。
五、相聚 （36—38章）
当简.爱满怀激情与希望回到她阔别一年的桑菲尔德府时，她万万没有想到呈现在眼前的只是一堆早已坍塌的废墟。她四处打听罗切斯特先生的下落，并最终在芬丁庄园——一个凄凉的处所找到了他。原来在简离开后不久，疯女人制造了一场火灾，并坠楼身亡，而罗切斯特先生在火灾中中烧伤了眼睛导致双目失明。突如其来的惊人变故并没能阻止简.爱与罗切斯特相爱的脚步，他们安静地举行了婚礼。简得到了自己理想的幸福生活。
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